Le cirque et son impact sur l’industrie du tatouage

Rejoignez-nous pour explorer l'histoire captivante du monde du tatouage. Depuis le Moyen ge, il existe une fascination inhérente pour les spectacles itinérants mettant en valeur les particularités de l'extraordinaire et de l'unique. Tout ce qui s'écarte de la « norme » a piqué notre curiosité.

Dans les temps modernes, cette fascination reste inchangée. L'exceptionnel capte inévitablement notre attention. Alors que les tatouages sont maintenant largement acceptés et ancrés dans presque toutes les cultures, cela n'a pas toujours été le cas. Il fut un temps, il n'y a pas si longtemps, où les tatouages étaient considérés comme très inhabituels. À tel point que les gens paieraient pour être témoins d'individus ornés d'encre à grande échelle.

Ce phénomène a commencé par les Sideshows, qui servaient d'attractions supplémentaires accompagnant les cirques, en parallèle des principaux spectacles du carnaval (d'où le terme Sideshow). La popularité de ces spectacles, combinée à l'impact culturel du tatouage, a marqué un tournant important pour cette forme d'art.

Au fil du temps, les tatouages sont passés d'une simple curiosité à un objet de désir pour un large segment de la société.

Mais avant de plonger dans la résolution édifiante de cette histoire captivante, embarquons pour un voyage dans le temps et familiarisons-nous avec les icônes remarquables qui y ont joué un rôle.

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Les débuts du tatouage dans les cirques classiques

Les spectacles parallèles sont apparus dans les carnavals et les foires au début du XIXᵉ siècle aux États-Unis comme un moyen de compléter les cirques traditionnels.

Avant cela, les tatouages étaient principalement observés chez les marins, les soldats et les condamnés, généralement pratiqués dans les ports, les casernes militaires et les prisons.

Connaissez-vous Sailor Jerry, le marin pionnier du style Old-School ?

Avant de devenir le tatoueur légendaire connu aujourd'hui, Sailor Jerry a travaillé chez Sideshows, exécutant des actes tels que l'ingestion d'épées et le cracheur de feu. C'est à cette époque qu'il a développé un intérêt pour le tatouage et a appris d'autres tatoueurs de cirque. Après avoir participé à ces spectacles, il a décidé de poursuivre sa carrière dans le tatouage et est devenu l'un des tatoueurs les plus renommés de son époque.

Cependant, avant l'introduction du tatouage dans ces spectacles, il ne s'agissait pas encore d'une forme d'art officiellement pratiquée. En fait, ce n'est qu'à partir de ce type d'exposition que des boutiques dédiées au tatouage ont commencé à apparaître.

À cette époque, seule une petite partie marginalisée de la société connaissait le tatouage, et beaucoup n'en avaient même jamais entendu parler.

Comme on pouvait s'y attendre, la nouveauté a rapidement suscité un intérêt généralisé et est devenue une entreprise rentable.

Bien que l'on ne sache pas exactement qui a commencé ce phénomène, on pense que les premières formes de divertissements publics de tatouage comprenaient des marins affichant leurs tatouages ​​et partageant des histoires de leurs aventures en mer dans des tavernes et des auberges.

Tatouages ​​​​de marin. Tatouage de la vieille école. Marin Jerry. Image en noir et blanc.

Cette habitude a probablement contribué à susciter l'intérêt du grand public.

Parallèlement, on sait que lors de certains voyages vers des terres lointaines, des indigènes capturés étaient parfois pris comme esclaves et exhibés sans leur consentement. Ces individus portaient sur leur peau des marques tribales si peu familières qu'elles intriguaient les Occidentaux.

Comme il s'agissait d'un spectacle sans précédent, les gens étaient prêts à payer pour observer des individus de cultures très différentes et inconnues.

La demande a rapidement fait émerger ce nouveau type d'attraction et créé des opportunités d'emploi.

Les premières exhibitions de tatoués

L'un des cas les plus connus est celui du prince Giolo (Jeoly) de l'île de Miangis, près des Philippines.

On pense qu'il a été acheté comme esclave par l'aventurier-boucanier William Dampier pour être exposé en Grande-Bretagne vers 1690. L'ignorance et le sensationnalisme entourant ces individus étaient tels que certaines rumeurs prétendaient que leurs tatouages ​​avaient le pouvoir de repousser les serpents.

Un autre cas notable est celui de Jean Baptiste, également connu sous le nom de « le prince tatoué ».

Son histoire est à la fois fascinante et discutable, même les historiens les plus spécialisés ne sont pas certains de sa véracité.

Soi-disant, il était un déserteur de l'armée française qui a trouvé refuge aux îles Marquises et s'est assimilé à la culture indigène au point d'être tatoué de leurs symboles. Les explorateurs russes l'ont finalement découvert et l'ont ramené en Europe, où il a présenté ses tatouages.

Bien que des cas similaires provenant d'îles éloignées aient été documentés, il est difficile de confirmer leur authenticité en raison de la distorsion et de l'incertitude entourant les faits.

En substance, les historiens peuvent vérifier qu'au départ, cette pratique était associée à l'immoralité, à l'exploitation et à la discrimination, jusqu'à ce que les exhibitionnistes commencent à participer volontairement.

Ce n'est qu'alors que le cours de l'histoire est devenu un peu plus clair.

Une histoire incroyable pour chaque tatoué

Ces nouveaux spectacles étaient accompagnés de contes captivants et de fables incroyables d'origine douteuse. Ils faisaient partie intégrante du spectacle, fascinant les spectateurs à la fois étonnés et prêts à payer n'importe quel prix pour être captivés par ces récits « sauvages ».

Bien qu'il existe de nombreuses histoires captivantes, nous choisirons celle qui, selon nous, représente le mieux cette époque. Le cas de Nora Hildebrandt, bien que plus discutable que vérifiable, mérite d'être relaté…

Elle est connue comme la première femme tatouée de l'histoire (1860 environ). Elle était la fille du marin et tatoueur allemand Martin Hildebrandt.

Elle a personnellement affirmé qu'elle avait été prise en otage par Sitting Bull - un leader important de la culture amérindienne - et qu'elle avait été attachée à un arbre pour être tatouée de force par son père. Elle a raconté comment on leur avait promis la liberté si son père tatouait ses guerriers. Cependant, l'un d'eux l'a accusé d'une tentative d'intoxication, alors le chef a changé d'avis et lui a ordonné de tatouer sa fille de la tête aux pieds.

Selon Nora, après avoir travaillé 6 heures par jour pendant un an, il a réalisé 365 dessins. Et puis il a été tué pour avoir fait semblant d'avoir cassé l'aiguille.

Son témoignage continue qu'après l'événement traumatisant, elle a été « miraculeusement » sauvée par le général George Crooke. Et après quelques jours, alors qu'elle était à l'hôpital, elle a été retrouvée par Adam Forepaugh - propriétaire de la compagnie Adam Forepaugh Circus - et M. W.K. Leary - publiciste et agent qui a travaillé avec plusieurs cirques -, qui l'a convaincue de se produire dans leur spectacle.

Elle a été promue comme "la seule et unique".

Ce conte folklorique farfelu est la marque de fabrique de Nora depuis les premiers temps. Certains disent qu'elle l'a inventée pour éviter d'être stigmatisée par une société qui, tout en s'émerveillant du tatouage, condamnait encore les femmes pour certains comportements « inappropriés ».

Se faire tatouer « de force » était l'excuse parfaite pour se faire absoudre.

Ironiquement, l'incorporation de la figure féminine dans le spectacle de tatouage a été un succès, car ils ont attiré un large public et parfois même éclipsé les attractions masculines.

En fait, peu d'emplois pour les femmes à l'époque payaient autant que ces exhibitions. Ainsi, il ne fallut pas longtemps avant que davantage de femmes commencent à rejoindre le salon du tatouage.

Ainsi, la scène publique du tatouage s'est rapidement remplie de personnalités qui, à ce jour, ont marqué l'histoire. Passons brièvement en revue les plus connus.

Les grands noms du tatouage en Sideshows

Betty Broadbent.

• Elle a commencé comme exhibitionniste de tatouage au milieu des années 1920 pour le Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus, après que les tatoueurs renommés Charlie Wagner et Joe Van Hart lui aient fait un body.
• Au fil des ans, elle a fini par pratiquer le métier elle-même. Elle a été l'une des premières femmes tatoueuses. En fait, beaucoup de femmes ont pris la profession. On vous en dit plus dans notre article : Le rôle des femmes dans l'histoire du tatouage.
• Fait amusant : il arrivait souvent que des personnes tatouées finissent par devenir des tatoueurs professionnels.
• Elle est restée sur la scène pendant environ 40 ans, prenant finalement sa retraite en 1967.
• En 1981, il est devenu la première personne à être honorée par le Tattoo Hall of Fame.

Jack Dracula

• Il a agi pendant 50 ans comme un homme tatoué. On dit qu'il avait 405 tatouages.
• Il est surtout connu pour ses tatouages ​​faciaux, très inhabituels à l'époque.
• Il faisait partie du cirque Ringling Brothers Barnum Bailey. Il a également travaillé au Wonderland Sideshow de Dave Rosen, aux spectacles de Jerry Lipko et au Huber Museum de New York.

Mme McCarthy Bohrman, alias Lyda Acado

• Née en Allemagne, elle est une autre grande icône qui a commencé à se produire pour le cirque Ringling Bros. Barnum & Bailey dans les années 1940.
• Elle a été tatouée par l'artiste allemand Hans Ullrich dans un style distinct qui pourrait être classé comme japonais-américain-allemand rencontre Art déco.
• En raison de ce style particulier, elle a été promue comme "Le nouveau look des tatouages".
• Hans et sa femme Ruth étaient très populaires dans le monde du tatouage. Ils étaient membres du Tattoo Club of America et du Butterfly Club. Alors qu'elle était présidente du German Ladies' Tattoo Club.

Il était courant de trouver des duos mari et femme dédiés au salon du tatouage. Cela m'a semblé une sage façon d'unir nos forces pour gagner une place reconnue dans le monde du cirque.

Ethel Martin, alias Lady Viola

• Elle était connue comme "La plus belle femme tatouée du monde".
• Elle a pris le métier pour voyager et travailler avec son mari, le capitaine Gulliver, qui, à 2 mètres et 50 cm, gagnait déjà sa vie comme géant de cirque.
• On sait qu'elle a été tatouée par Frank Graf dans les années 1920 et que la technique qu'il utilisait dans ses pièces était en avance sur son temps.
• Certains témoignages ont déclaré que c'était la première fois qu'ils voyaient un tatoueur créer des portraits aussi reconnaissables.
• Charlie Chaplin, Tom Mix et les présidents Wilson, Washington et Lincoln faisaient partie de ceux qu'il portait.
• Elle a travaillé pendant des décennies dans le show business et a été active jusqu'à l'âge de 73 ans.

Artoria Gibbons

• Elle était mariée au tatoueur Charles "Red" Gibbons, qui est considéré comme l'un des meilleurs de sa génération.
• Ses tatouages ​​couvraient plus de 80% de son corps.
• Certaines de ces pièces étaient de magnifiques reproductions de tableaux renommés de Raphaël et de Michel-Ange.
• Elle a joué pendant plus de 5 décennies, faisant partie des plus grands spectacles de l'époque, dont le légendaire Ringling, Barnum & Bailey Brothers Circus et le Hagenbeck-Wallace.
• Elle était l'une des mieux payées de l'époque et était présentée comme « la femme tatouée la mieux rémunérée ».
• Aujourd'hui, sa fille recoupe tout ce qui a été dit sur sa vie, car il y a eu des déformations de l'histoire dans les archives. Elle rassemble tout cela dans un livre consacré à la vie et à l'œuvre de ses parents, qui étaient de grandes icônes de l'époque.

Les Hamilton, Ted et Myrtle

• Un autre couple bien connu du show business des années 1920 et 30 ; il a tatoué et elle a montré ses tatouages.
• Elle était populaire pour avoir fait faire un grand dos de paon parle légendaire tatoueur et constructeur de machines Percy Waters. A été présenté comme « La poupée tatouée ».
• Et il était connu pour avoir travaillé avec le célèbre tatoueur Milton Zeis (AKA Oncle Miltie), une autre grande légende de l'époque, connue sous le nom de "The King of Tattooists".

Maud et Gus Wagner

• Elle est connue pour être la première femme tatoueuse.
• Elle a commencé comme acrobate aérienne et contorsionniste. Là, elle a rencontré son mari et mentor, le tatoueur Gus Wagner, qui l'a rapidement remplie de tatouages.
• Elle est devenue tellement fascinée par le métier qu'elle a décidé de l'apprendre.
• Finalement, ils ont quitté les cirques pour se consacrer à plein temps au tatouage officiel.
• Tous deux étaient des pionniers de la scène du tatouage et sont bien connus à ce jour.

Ce ne sont que quelques-unes des figures les plus populaires de l'époque, soit pour avoir servi de toile, soit pour avoir marqué la peau de ces personnages historiques.

L'histoire est fascinante et pleine de cas curieux à enquêter, mais par contre, peu a été écrit sur la vie et la carrière de ces personnes et beaucoup a été divulgué sans connaître en profondeur les faits réels. Ce qui nous laisse avec beaucoup d'informations non vérifiées.

Quelques articles de journaux, quelques images d'archives et le bouche-à-oreille, mais pas beaucoup plus.

Il reste beaucoup à découvrir et les historiens travaillent toujours à mettre à jour cette partie importante et significative de l'histoire du tatouage. C.W. Eldridge, Anna Felicity Friedman et Lars Krutak sont actuellement des experts actifs dans le domaine.

Néanmoins, cela continue de nous fasciner à quel point l'exposition des tatouages ​​​​aux Sideshows a contribué à ouvrir la voie à l'industrie moderne.

La commercialisation du tatouage tel que nous le connaissons aujourd'hui

Peu d'événements ont eu un impact aussi important sur l'industrie du tatouage.

Au milieu du XXᵉ siècle, les Sideshows avaient acquis une renommée considérable. A cette époque, plus de 300 hommes et femmes entièrement tatoués y gagnaient leur vie. Et la visibilité de l'art était telle que le tatouage était devenu une profession beaucoup plus digne et lucrative.

En bref, l'exposition des tatouages ​​dans les spectacles de cirque :

• Diffuser une forme d'art jusqu'alors méconnue.
• A créé une nouvelle occupation, car être tatoué est devenu un gagne-pain stable.
• Et a fourni de nouvelles et meilleures possibilités aux professionnels du tatouage, donnant naissance aux premiers studios officiels.

Dans l'ensemble, cela a considérablement profité à un domaine de travail encore émergent et lui a donné la reconnaissance dont il avait besoin pour se développer et évoluer sur le marché.

Mais rien ne dure éternellement. Au fil du temps et des événements historiques, la société a continué à fluctuer, la popularité des Sideshows a progressivement commencé à décliner et le tatouage a suivi son cours indépendant et réussi.

Aujourd'hui, les Sideshows sont moins courants et beaucoup les considèrent comme des reliques d'une époque révolue. Cependant, certains événements et lieux en proposent encore, souvent dans le cadre d'une expérience plus large de carnaval ou de cirque, mais pas avec l'empreinte qu'ils avaient autrefois.

Quant à nous, il nous reste les vestiges d'une histoire curieuse, fascinante et quelque peu mystérieuse. Un autre chapitre de l'histoire des tatouages ​​a laissé son empreinte.

Avez-vous déjà entendu parler des tatouages ​​dans les cirques ? Que pensez-vous de cette première reconnaissance publique de notre art ? Si l'histoire du tatouage vous captive, nous vous invitons à en découvrir plus ici.